طبقه‌بندی زباله‌ها زباله چارچوبی را فراهم می‌کند که در آن گزینه‌های مدیریت پسماند به ترتیب اولویت تعیین می‌شوند تا امکان انتخاب صحیح هنگام ارزیابی نحوه برخورد با زباله وجود داشته باشد. در طبقه‌بندی زباله‌ها اصل بر استفاده از ضایعات دوست‌دار محیط زیست و دفع کمتر آنها است.
کاهش ضایعات
با جلوگیری از تولید زباله قبل از وقوع، می‌توان در هزینه‌های جمع آوری، تصفیه یا دفع زباله صرفه جویی کرد. همچنین اثرات زیست محیطی و هزینه‌های استخراج بیشتر مواد خام، تولید و استفاده را کاهش داد. این موضوع زمانی اهمیت بیشتری پیدا می‌کند که هزینه‌های واقعی زباله در نظر گرفته شود.
باید توجه داشت هزینه واقعی زباله، فقط هزینه دفع نیست بلکه شامل هزینه‌های جابجایی، پردازش و نگهداری هم می‌شود.
استفاده مجدد از مواد
استفاده مجدد از محصولات و مواد برای همان هدف (یا جایگزین) اولویت بعدی است. قبل از استفاده مجدد از یک ماده، باید کیفیت آن را ارزیابی کرد، زیرا ممکن است قبل از اینکه محصول به استاندارد مورد نیاز برسد، تعمیرات یا اضافات جزئی لازم باشد. این ممکن است به عنوان مثال شامل نگهداری مواد بلا استفاده برای یک پروژه ساختمانی برای استفاده در پروژه بعدی باشد.
بازیافت و کمپوست سازی
بازیافت شامل جمع‌آوری، جداسازی و پردازش ضایعات برای تولید محصولات جدید است، به عنوان مثال روزنامه‌ها به طور منظم بازیافت می‌شوند یا برای تولید روزنامه‌های جدید یا عایق کاری سازگار با محیط زیست. کمپوست کردن همان فرآیند است اما با ضایعات آلی، به عنوان مثال پسماند مواد غذایی برای تولید محصولات کود جدید کمپوست شده است.
فرآیندهای بازیافت و کمپوست معمولاً به مقداری انرژی نیاز دارند تا خوب کار کنند. با این حال، انرژی و هزینه برای تولید محصولات جدید از ابتدا معمولاً بسیار بیشتر است. دوام اقتصادی بازیافت/کمپوست‌سازی به عواملی مانند کیفیت جریان زباله، مسافت‌های حمل و نقل درگیر و قیمت بازار مواد بازیافتی بستگی دارد که می‌تواند به طور قابل توجهی در نوسان باشد. هدف باید بازیافت زباله‌های ساختمانی تا حد امکان نزدیک به منبع آنها باشد زیرا معمولاً برای حمل و نقل سنگین و حجیم هستند.
بازیابی انرژی
انرژی حاصل از سوزاندن زباله بخشی از انرژی را از جریان زباله بازیابی می‌کند. با این حال، معمولاً بسیار کمتر از بازیافت/کمپوست کردن، استفاده مجدد یا کاهش ضایعات تولید مؤثر است و اهمیت دارد.
دفع و دفن زباله
دفع آخرین گزینه در سلسله مراتب زباله است و بنابراین هدف منحرف کردن زباله از این مقصد نهایی است. انتخاب محل دفن بسیار مهم است زیرا پسماندها باعث آلودگی محیط زیست می‌شوند باید توجه داشت که نزدیک رودخانه‌ها، دریا، محل زندگی حیوانات و نزدیک شهر نباشد. همه این‌ها تاثیر بسیار زیادی در افزایش هزینه دفع زباله دارند و در نتیجه بهترین روش بازیافت زباله است.
اصل مجاورت
حمل و نقل زباله می‌تواند اثرات زیست محیطی و مزاحم قابل توجهی به همراه هزینه اضافی ناخواسته، داشته باشد. بنابراین، اصل مجاورت، پردازش، بازیافت، استفاده مجدد یا دفع زباله را تا حد امکان به نقطه تولید آن تشویق می کند.